Van Thuân nació el 17 de abril del 1928 en Hué, una pequeña ciudad de Vietnam. Provenía de una familia de mártires: en 1885 todos los habitantes de la aldea de su madre fueron quemados vivos en la parroquia. Fue ordenado sacerdote el 11 de junio de 1953. Luego de los estudios en Roma volvió a Vietnam como profesor y luego rector del seminario, Vicario General y, finalmente, desde el 3 de abril de 1967, Obispo de Nha Trang.
En el año 1975, el Papa Pablo VI lo nombró arzobispo coadjutor de Saigón, pero a los pocos meses, con la llegada del régimen comunista al poder en Vietnam, fue arrestado. Estuvo trece años arrestado, de los cuales nueve los pasó en régimen de aislamiento.
En esos nueve años de aislamiento, estubo en “en una celda sin ventanas, iluminado en ocasiones con luz eléctrica durante días enteros, o a oscuras durante semanas”.
Cuando fue apresado, lee atormentaba la idea de tener que abandonar su diócesis y dejar que se hundieran “todas las obras que había levantado para Dios”. Pero, así lo comenta el propio Van, una noche, en lo profundo de su corazón, escuchó una voz que le decía: “¿Por qué te atormentas así? Tienes que distinguir entre Dios y las obras de Dios... Todo aquello que has hecho... son obras de Dios, no son Dios. Si Dios quiere que dejes todas estas obras poniéndote en sus manos, hazlo inmediatamente y ten confianza en Él. Él confiará tus obras a otros, que son mucho más capaces que tú. Tú has escogido a Dios, y no sus obras”.
Desde aquel momento, una nueva paz llenó su corazón y ese pensamiento le acompañó durante los trece años de prisión.
En la prisión, Van se convenció de que “vivir el momento presente era el camino más sencillo y seguro para alcanzar la santidad”. Se repetía “Yo no voy a esperar. Viviré el momento presente, llenándolo de amor”.
